Proeftuin Noord-Engeland: Agroforestry voor duurzame landbouw en biodiversiteit

Het UK North of England Living Lab omvat de graafschappen Yorkshire, Durham, Northumberland en Cumbria. Deze regio van Engeland is koeler dan het zuiden met veel neerslag in het westen (Cumbria) en minder neerslag in het oosten. Het land in de lager gelegen gebieden is goed voor landbouw (graad 3 of soms graad 2 in sommige gebieden) en geschikt voor de productie van akkerbouwgewassen en wat tuinbouw. Naarmate de hoogteligging toeneemt, wordt het landaanbod marginaler. Hooggelegen gebieden worden geclassificeerd als gebieden met een hoogte van meer dan 300 m boven zeeniveau. In deze gebieden kan het land klasse 4 of 5 zijn en alleen geschikt voor begrazing of bosbouw.

Het Living Lab is een nieuw gevormde groep mensen met belangen in de integratie van bomen in landbouwsystemen in deze regio. Het gaat om een diverse selectie van boerderijen met contrasterende landbouwsystemen en bedrijfsmodellen. Alle boerderijen zijn geïnteresseerd in het vinden van innovatieve manieren om het land te bewerken met bomen voor verschillende doeleinden, en manieren om optimaal gebruik te maken van de bomen die al op hun land staan. De betrokken boerderijen bestrijken gebieden in het laagland met een hoog potentieel voor winstgevende akkerbouwgewassen, tot meer marginale hooglandgebieden waar begrazing en behoud van wilde dieren de primaire doelen zijn. Twee van de demonstratieboerderijen bestaan nog niet zo lang (minder dan vijf jaar) en twee hebben een gevarieerde mix van bos; van oude loofbossen en hakhoutbossen tot commerciële aanplantingen en bos dat de afgelopen 20 jaar is aangeplant. Alle boeren en belanghebbenden in de proeftuin willen graag van elkaar leren en een kennisbasis opbouwen om zichzelf en anderen te helpen meer bomen in hun landbouwsystemen te integreren.

In sommige gevallen (bijv. Ings boerderij), worden bomen gekweekt voor het fruit, terwijl in andere gevallen bomen voor brandstof zijn geplant (bijv. Kokkelpark). Boeren zijn zich bewust van de vele functies die bomen kunnen vervullen en er is binnen de groep bijzondere belangstelling voor het integreren van bomen in systemen met vee. De voordelen van bomen voor het bieden van beschutting aan gewassen en vee is belangrijk voor veel van onze boeren die voedsel produceren in wat een marginaal klimaat kan zijn. Gemeenschapsboerderij Gibside ligt op een relatief grote hoogte voor groenteteelt en gebruikt bomen niet alleen voor de productie van fruit, maar ook als windbreker. Vee in de hoger gelegen gebieden (bijv. Boerderij Gowbarrow Hall en Landgoed Mindrum) zullen profiteren van de beschutting die bomen bieden, vooral in de wintermaanden. Sommige van onze boeren erkennen ook dat er in de toekomst financiële beloningen kunnen zijn voor boeren met bomen op hun land, bijvoorbeeld uit particuliere financiering.

Het North of England Living Lab had eind mei 2023 een eerste bijeenkomst waar boeren en andere belanghebbenden, waaronder academici/wetenschappers, leden van liefdadigheidsinstellingen die in de sector werken, boeren en gemeenschapsorganisatoren, elkaar ontmoetten en ervaringen en ideeën over agroforestry uitwisselden. Uitdagingen die werden geïdentificeerd waren onder andere de vestiging van bomen in systemen met vee, de schade die wilde dieren kunnen toebrengen aan pas geplante bomen, en het overwinnen van de kloof tussen pastorale versus boslandbouw. Er is ook een uitdaging verbonden aan de selectie van de beste boomsoorten voor systemen met vee; wat zijn de juiste soorten om goed voer en medicinale voordelen te bieden aan vee dat rondsnuffelt? Een duidelijke inkomstenstroom uit agroforestrysystemen werd ook geïdentificeerd als een belemmering voor meer boeren om met deze praktijken te beginnen. Een gebrek aan een gecoördineerd beleid voor agroforestry in het VK werd geïdentificeerd als iets dat de invoering van agroforestry in het VK vertraagt. Als belangrijkste problemen voor agroforestry in het noorden van Engeland werden beschouwd: 1) Hoe de economische aspecten van agroforestry verbeteren en aantonen dat het een levensvatbaar voorstel is; 2) Hoe landbouwkennis en -vaardigheden opbouwen in de landbouwgemeenschap; 3) Hoe jonge bomen aanplanten en beschermen tegen begrazing en plagen; 4) Hoe de voordelen aantonen (in termen van dierenwelzijn en biodiversiteit van het bos) van begrazing; en 5) Gebrek aan ecosysteemdesign in agroforestry in het VK. In de toekomst hoopt men belanghebbenden uit de boomzaai-industrie, bosbouwers en consumenten erbij te betrekken en nauw samen te werken met het team van het Agroforestry Futures project aan de Newcastle University (https://www.uktreescapes.org/projects/agroforestry-futures/) om het bereik van de activiteiten te vergroten en te profiteren van hun interdisciplinaire werk met kunstenaars, modelleurs en de bredere samenleving. De groep is van mening dat modellen zoals FarmTree, de Public Goods Tool en de analyse van ecosysteemdiensten integraal deel zullen uitmaken van de onderzoeksvragen binnen het Living Lab, dat gebaseerd zal zijn op voedselproductie, biodiversiteit en koolstof.