Le laboratoire vivant du nord de l'Angleterre s'étend sur les comtés de Yorkshire, Durham, Northumberland et Cumbria. Cette région de l'Angleterre est plus fraîche que le sud, avec de fortes précipitations à l'ouest (Cumbria) et des niveaux de précipitations plus faibles à l'est. Les terres des basses terres sont bonnes pour l'agriculture (grade 3 ou occasionnellement 2 dans certaines zones) et conviennent à la production de cultures arables et à une certaine horticulture. L'aptitude des terres devient plus marginale au fur et à mesure que l'altitude augmente, les zones de "hautes terres" étant classées comme celles dont l'altitude est supérieure à 300 m au-dessus du niveau de la mer. Dans ces régions, les terres peuvent être de catégorie 4 ou 5 et ne convenir qu'au pâturage ou à la sylviculture.
Le laboratoire vivant est un groupe nouvellement formé de personnes intéressées par l'intégration des arbres dans les systèmes agricoles de cette région. Il s'agit d'une sélection variée d'exploitations agricoles dont les systèmes agricoles et les modèles d'entreprise sont différents. Toutes les exploitations sont intéressées par la recherche de méthodes innovantes d'exploitation des terres qui incluent l'utilisation d'arbres à des fins diverses, ainsi que par la recherche de moyens permettant d'utiliser au mieux les arbres déjà présents sur leurs terres. Les exploitations concernées couvrent des zones de plaine présentant un potentiel élevé de production rentable de cultures arables, ainsi que des régions de montagne plus marginales où le pâturage du bétail et la conservation de la faune et de la flore sont les principaux objectifs. Deux des fermes de démonstration ne sont pas établies depuis très longtemps (moins de cinq ans), et deux autres possèdent un mélange varié de forêts, allant d'anciennes forêts de feuillus et de taillis à des plantations commerciales et à des forêts plantées au cours des 20 dernières années. Tous les agriculteurs et les parties prenantes du laboratoire vivant sont désireux d'apprendre les uns des autres et de construire une base de connaissances pour s'aider eux-mêmes et aider les autres à intégrer davantage d'arbres dans leurs systèmes agricoles.
Dans certains cas (par exemple Ferme d'Ings), les arbres sont cultivés pour leurs fruits, tandis que dans d'autres cas, des arbres ont été plantés pour la production de combustible (c'est-à-dire Cockle Park). Les agriculteurs sont conscients des multiples fonctions que peuvent remplir les arbres et le groupe s'intéresse particulièrement à l'intégration des arbres dans les systèmes d'élevage. Les avantages des arbres en tant qu'abri pour les cultures et le bétail sont importants pour bon nombre de nos agriculteurs qui produisent des denrées alimentaires dans des climats parfois marginaux. Ferme communautaire de Gibside se trouve à une altitude relativement élevée pour la production de légumes et utilise les arbres non seulement pour la production de fruits, mais aussi pour servir de brise-vent. Le bétail dans les zones de montagne (c.-à-d. le bétail de la région de l'Océan Indien) se trouve à une altitude relativement élevée. Ferme de Gowbarrow Hall et Domaine de Mindrum) bénéficieront de l'abri fourni par les arbres, en particulier pendant les mois d'hiver. Certains de nos agriculteurs reconnaissent également qu'il pourrait y avoir des récompenses financières à l'avenir pour les agriculteurs qui plantent des arbres sur leurs terres, c'est-à-dire des financements privés.
Le laboratoire vivant du nord de l'Angleterre a tenu sa première réunion à la fin du mois de mai 2023. Des agriculteurs et d'autres parties prenantes représentant des universitaires/scientifiques, des membres d'organisations caritatives travaillant dans le secteur, des agriculteurs et des organisateurs communautaires se sont rencontrés et ont échangé leurs expériences et leurs idées sur l'agroforesterie. Parmi les défis identifiés, citons l'implantation d'arbres dans des systèmes incluant du bétail, les dommages que la faune sauvage peut causer aux arbres nouvellement plantés et la nécessité de dépasser le clivage entre l'agriculture pastorale et l'agriculture sylvicole. La sélection des meilleures espèces d'arbres pour les systèmes incluant du bétail constitue également un défi : quelles sont les bonnes espèces pour fournir un bon fourrage et des bienfaits médicinaux au bétail qui broute ? L'absence de flux de revenus clairs provenant des systèmes agroforestiers a également été identifiée comme un obstacle à l'adoption de ces pratiques par un plus grand nombre d'agriculteurs. L'absence d'une politique coordonnée pour l'agroforesterie au Royaume-Uni a été identifiée comme un élément qui retarde l'adoption de l'agroforesterie au Royaume-Uni. Les principaux problèmes auxquels l'agroforesterie est confrontée dans le nord de l'Angleterre sont les suivants : 1) comment améliorer les aspects économiques de l'agroforesterie et montrer qu'il s'agit d'une proposition viable ; 2) comment développer les connaissances et les compétences agricoles au sein de la communauté des agriculteurs ; 3) comment établir et protéger les jeunes arbres du pâturage et des parasites ; 4) comment démontrer les avantages (en termes de bien-être animal et de biodiversité des forêts) du pâturage en forêt ; et 5) le manque de conception de l'écosystème dans l'agroforesterie au Royaume-Uni. À l'avenir, l'objectif est d'inclure des parties prenantes représentant l'industrie des plants d'arbres ainsi que des forestiers et des consommateurs, et de travailler en étroite collaboration avec l'équipe du projet Agroforestry Futures de l'université de Newcastle (https://www.uktreescapes.org/projects/agroforestry-futures/) afin d'élargir la portée des activités et de tirer profit de leur travail interdisciplinaire avec les artistes, les modélisateurs et la société dans son ensemble. Le groupe estime que des modèles tels que FarmTree, l'outil des biens publics et l'analyse des services écosystémiques feront partie intégrante de la réponse aux questions de recherche au sein du laboratoire vivant, qui seront basées sur la production alimentaire, la biodiversité et le carbone.
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