El Living Lab del Norte de Inglaterra abarca los condados de Yorkshire, Durham, Northumberland y Cumbria. Esta región de Inglaterra es más fría que el sur, con precipitaciones abundantes en el oeste (Cumbria) y más escasas en el este. Las tierras de las zonas más bajas son aptas para la agricultura (Grado 3 u ocasionalmente 2 en algunas zonas) y adecuadas para la producción de cultivos herbáceos y algo de horticultura. La capacidad de la tierra se vuelve más marginal a medida que aumentan las elevaciones, clasificándose como "tierras altas" las zonas con una elevación superior a 300 m sobre el nivel del mar. En estas regiones, la tierra puede ser de grado 4 o 5 y sólo apta para el pastoreo o la silvicultura.
El Living Lab es un grupo recién formado de personas interesadas en integrar los árboles en los sistemas agrícolas de esta región. En él participa una variada selección de explotaciones con sistemas agrícolas y modelos empresariales contrastados. Todas las explotaciones están interesadas en encontrar formas innovadoras de cultivar la tierra que incluyan árboles para diversos fines, así como formas de aprovechar al máximo los árboles que ya se encuentran en sus tierras. Las explotaciones abarcan desde zonas de tierras bajas con gran potencial para la producción rentable de cultivos herbáceos hasta regiones más marginales de tierras altas, donde los objetivos principales son el pastoreo y la conservación de la fauna. Dos de las explotaciones de demostración no llevan mucho tiempo establecidas (menos de cinco años), y otras dos cuentan con una mezcla diversa de bosques: desde antiguos bosques caducifolios y monte bajo hasta plantaciones comerciales y bosques plantados en los últimos 20 años. Todos los agricultores y participantes en el laboratorio viviente desean aprender unos de otros y crear una base de conocimientos que les ayude a ellos y a otros a integrar más árboles en sus sistemas agrícolas.
En algunos casos (por ejemplo Granja Ings), se cultivan árboles para obtener frutos, mientras que en otros casos se han plantado árboles para combustible (es decir. Parque Cockle). Los agricultores son conscientes de las múltiples funciones que pueden desempeñar los árboles y el grupo está especialmente interesado en integrarlos en sistemas ganaderos. Los beneficios de los árboles como refugio para los cultivos y el ganado son importantes para muchos de nuestros agricultores, que producen alimentos en climas que pueden ser marginales. Granja comunitaria de Gibside se encuentra a una altitud relativamente elevada para la producción de hortalizas y utiliza los árboles no sólo para la producción de fruta, sino también para que actúen como cortavientos. El ganado de las zonas altas (es decir. Granja Gowbarrow Hall y Finca Mindrum) se beneficiarán del cobijo que proporcionan los árboles, sobre todo en los meses de invierno. Algunos de nuestros agricultores también reconocen que en el futuro los agricultores que planten árboles en sus tierras podrían obtener beneficios económicos, por ejemplo, de la financiación privada.
El Living Lab del Norte de Inglaterra celebró su primera reunión a finales de mayo de 2023, en la que agricultores y otras partes interesadas, entre las que se encontraban académicos/científicos, miembros de organizaciones benéficas que trabajan en el sector, agricultores y organizadores comunitarios, se reunieron e intercambiaron experiencias e ideas sobre la agrosilvicultura. Entre los retos identificados figuraban el establecimiento de árboles en sistemas que incluyen ganado, el daño que la fauna salvaje puede causar a los árboles recién plantados y la superación de la división entre agricultura pastoril y forestal. La selección de las mejores especies de árboles para los sistemas que incluyen ganado también supone un reto: ¿cuáles son las especies adecuadas para proporcionar un buen forraje y beneficios medicinales al ganado? La falta de un flujo claro de ingresos procedentes de los sistemas agroforestales también se identificó como un obstáculo para que más agricultores adopten estas prácticas. La falta de una política coordinada para la agrosilvicultura en el Reino Unido se identificó como algo que está retrasando la adopción de la agrosilvicultura en el Reino Unido. Se consideró que los principales problemas a los que se enfrenta la agrosilvicultura en el norte de Inglaterra son: 1) cómo mejorar los aspectos económicos de la agrosilvicultura y demostrar que es una propuesta viable; 2) cómo desarrollar los conocimientos y habilidades agrícolas en la comunidad agrícola; 3) cómo establecer y proteger los árboles jóvenes del pastoreo y las plagas; 4) cómo demostrar los beneficios (en términos de bienestar animal y biodiversidad de los bosques) del pastoreo en los bosques; y 5) la falta de diseño de ecosistemas en la agrosilvicultura del Reino Unido. En el futuro, se espera incluir a partes interesadas que representen a la industria de los plantones de árboles, así como a silvicultores y consumidores, y colaborar estrechamente con el equipo del proyecto Agroforestry Futures de la Universidad de Newcastle (https://www.uktreescapes.org/projects/agroforestry-futures/) para ampliar el alcance de las actividades y beneficiarse de su trabajo interdisciplinar con artistas, creadores de modelos y la sociedad en general. El grupo considera que modelos como FarmTree, la herramienta de bienes públicos y el análisis de los servicios ecosistémicos serán esenciales para responder a las preguntas de investigación del Living Lab, que girarán en torno a la producción de alimentos, la biodiversidad y el carbono.
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